L’écrivain Jean-Jacques Rousseau (Genève 1712 - Ermenonville 1778) publie le roman épistolaire La Nouvelle Héloïse en 1761 intitulé à l’origine "Lettres de deux amants, habitants d'une petite ville au pied des Alpes". Il situe l’action dans la région de Montreux, cite Chillon, Clarens ou le lac Léman.

La Nouvelle Héloïse décrit une histoire d’amour contrarié entre Julie, de bonne naissance, et son précepteur, St-Preux, d’origine modeste. Le roman dépeint l’exaltation des sentiments des amoureux et annonce de romantisme. Ce roman est l’un des plus grands succès de l’époque avec plus de 70 éditions avant 1800 !

Avec ses écrits, Rousseau a renouvelé les idées en matière de politique et d’éducation et préparé les valeurs qui seront à la base du romantisme. Nombre de touristes cultivés visitent Montreux à la recherche des lieux où Julie et St-Preux se sont croisés. Parmi eux, Lord Byron à qui le Château de Chillon inspire en 1816 romantique Le Prisonnier de Chillon.